Au Moyen Âge, la laïcisation de la peinture et l’organisation des métiers en corporations entraînèrent une hiérarchisation à l’intérieur des ateliers. Dans les Flandres, les gildes ou corporations, de peintres étaient des groupements de patrons, ou maîtres peintres, seuls autorisés à diriger un atelier et à commercialiser leurs œuvres. Pour devenir franc-maître, l’ouvrier devait faire son apprentissage pendant quatre ans dans un atelier au service d’un patron. Devenu maître, il avait la possibilité de recruter à son tour des apprentis.
Le terme « franc-maître » désigne, dans le contexte historique des Flandres, un individu ayant acquis un certain statut professionnel suite à la réussite de son apprentissage. Ce titre honorifique reflète une reconnaissance du savoir-faire et de l’expertise acquise par l’apprenti au sein de sa corporation, comme la Guilde de Saint Luc à ANVERS qui est une organisation corporative de peintres, graveurs, sculpteurs et imprimeurs de la Renaissance, active depuis le XIVème siècle en Italie, Pays-Bas, pays rhénans et France. Pourquoi Saint Luc ? Tout simplement en référence à St Luc saint patron des peintres d’où le nom des écoles d’art en Belgique par exemple.
Ce statut permettait au franc-maître d’exercer son métier en tant qu’artisan indépendant, possédant sa propre clientèle et pouvant ainsi gérer son activité économique selon ses choix. Par ailleurs, il pouvait également former des apprentis et contribuer à la transmission des compétences et des connaissances propres à son domaine.
Joachim Patinir est inscrit franc-maître sur les registres de la guilde des peintres d’Anvers en 1515, à l’âge de 30 ans.
Quentin Metsys a 35 ans (1491) lorsqu’il est reçu franc-maître.
Pierre Paul Rubens devient maître dans la guilde de Saint-Luc en 1598, à seulement 21 ans !
Dans la Galerie Médicis du musée du Louvre à Paris sont exposés les immenses tableaux de Rubens qui forment le monumental Cycle de Marie de Médicis. un des plus grands décors peints provenant d’un palais parisien. Cette vaste salle a été spécialement conçue pour accueillir. https://www.louvre.fr/decouvrir/le-palais/a-la-gloire-d-une-reine-de-france