Dès 1839, le chimiste Michel-Eugène Chevreul, alors directeur de la Manufacture des Gobelins, s’est fait connaître des peintres par son ouvrage De la loi du contraste simultané des couleurs et de l’assortiment des objets colorés où il théorise sa loi sur les contrastes simultanés des couleurs.
En 1961, l’ouvrage Art de la Couleur de Johannes Itten permet de diffuser les cours qu’il dispense au Bauhaus.
Le ton de deux couleurs paraît plus différent lorsqu’on les observe juxtaposées que lorsqu’on les observe séparément, sur un fond neutre commun.
Les théories de Chevreul :
Johannes Itten est peintre et enseigne au Bauhaus de 1919 à 1923 :
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