« De sa racine latine expositio, le terme exposition avant d’abord à la fois au figuré le sens d’explication, d’exposé, au propre le sens d’exposition (exposé à…) et le sens général de présentation. De là, à la fois les sens de présentation (de marchandises), de présentation initiale (pour expliquer une oeuvre), et même de situation (d’un bâtiment : son exposition au soleil). Et de là le sens contemporain s’appliquant à la fois à l’action générale de présentation, généralement alliée à une explication pour le public, d’expôts de nature variée et sous des formes variées, à l’action particulière de mise en espace des expôts eux-mêmes et au lieu dans lequel se passe cette manifestation.

Le terme d’exposition doit se distinguer d’exhibition dans la mesure où, même s’ils ont été longtemps synonymes, en français, ce dernier a pris un sens péjoratif et n’est plus guère utilisé depuis la fin du XIX^ème siècle que pour les « manifestations sportives » (1884) et, depuis le début du XX^ème siècle, en psychiatrie.

Mais le terme exposition se distingue aussi de présentation dans la mesure où le premier terme (exposition) correspond sinon à un discours, plastique ou didactique, du moins à une plus grande complexité de mise en espace, tandis que le second (présentation) se limite à un étalage que l’on pourrait qualifier de passif. C’est en grande partie la collusion des sens propre et figuré de terme exposition qui a généré cette différence. Toutefois, en français, comme en anglais avec « display », il persiste une tendance à confondre les deux termes« .