Une idée est une représentation intellectuelle des êtes, des choses, des éléments. Toute représentation élaborée par la pensée.
Pour Platon, l’idée est l’essence éternelle qui permet de rendre les choses intelligibles.
L’idée en art est liée au dessein, au projet, à l’intention, à l’objectif, à la volonté de faire, de créer quelque chose.
Léonard de Vinci déjà signale dans son Trattato della pittura (Traité de la peinture), ou Codex Urbinas, écrit vers 1500, que la peinture est « cosa mentale », une chose mentale, une idée donc. Toute forme artistique prendrait d’abord naissance dans l’esprit de celui qui conçoit l’oeuvre. Celle-ci serait donc la matérialisation de la pensée de l’artiste retranscrite dans sa complexité et dans sa plénitude. Les artistes conceptuels seront en filiation avec cette idée, la prolongeant jusqu’à considérer que la réalisation finale, la matérialisation aboutie est secondaire et superflue. L’œuvre existe déjà dans la pensée de l’artiste.
« L’idée est que le passage par la représentation graphique est essentiel, finalement, à toutes les connaissances. Quand Léonard soutient que l’œil est le prince des mathématiques, qu’il a crée l’astronomie, la cosmographie, etc., il veut dire que l’œil – c’est à dire l’activité sensorielle – est lié à l’activité graphique, laquelle est l’intermédiaire entre la découverte sensorielle et la représentation mentale. Voilà, je crois la clef du système de Léonard ». André Chastel, Léonard, p.72
Le traité entier de Léonard de Vinci traduit :
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